Axel Reese s’est entretenu avec Thilo von Osterhausen, responsable de la R&D chez GUNSAILS, pour en savoir plus sur son travail et sur sa passion pour l’innovation.

GUNSAILS a récemment sorti une édition spéciale de sa voile de vague Seal, la RE-SEAL, qui est la première voile de windsurf fabriquée à partir de matériaux recyclés. «Notre équipe de testeurs et nos teamriders n’ont remarqué aucune différence en termes de performances, y compris dans les phases de tests d’endurance et de durabilité avec de nombreuses heures d’ensoleillement. Aucune contrainte négative sur la longévité de la voile. Nos coureurs utiliseront cette voile recyclée en coupe du monde PWA», se réjouit Thilo von Osterhausen.
Le sac à voile est également entièrement fabriqué à partir de bouteilles en PET recyclées. «Nous y travaillons depuis quelques années et nous sommes heureux et fiers de pouvoir le présenter sur le marché».
La RE-Seal est 40 à 50 euros plus cher que la version fabriquée avec des matériaux conventionnels. «Cette innovation découle de notre conviction de développer des produits plus durables et d’apporter des innovations», explique Jörg Müller, responsable du marketing. Selon les responsables de GUNSAILS, l’objectif est de rendre toute la gamme de voiles «verte» à moyen terme.
«Je ne fais que développer», explique Thilo von Osterhausen à plusieurs reprises au cours de nos conversations. Thilo a appris le «développement» pendant ses études : «le développement de produits et la création ainsi que la modélisation d’innovations», dit l’ingénieur industriel, ou plus précisément, le «Master of Technology and Management», qui termina ses études à l’Université Technique de Munich. Il retourna rapidement dans son monde d’idées et d’inventions, toujours dans le but d’y associer une valeur économique, qui devrait ensuite connaître du succès sur le marché. Derrière cela, il y a toujours un processus de changement vers quelque chose de «nouveau», c’est ce qui motive cet homme de 32 ans. Pour y parvenir, les produits et les processus sont reconsidérés, remis en question et améliorés ou fondamentalement modifiés.
Revenons cinq ans en arrière. Thilo von Osterhausen, fraîchement diplômé, rejoint l’entreprise de vente directe par correspondance fondée il y a 35 ans par son père Eberhard von Osterhausen, décédé dans un accident d’avion il y a près de 18 ans. Depuis lors, sa mère Petra von Osterhausen est la directrice générale de l’entreprise. Thilo, en tant que développeur principal, a poussé les processus et les innovations en interne et est également responsable de l’image de marque de GUNSAILS.
Thilo était snowboardeur professionnel (toujours passionné aujourd’hui) et avec Kanoa Surfboards, il a également fondé sa propre marque de planche de surf. Les planches de surf ont toujours été produites dans le monde entier comme des planches avec de la mousse PU et un laminé en fibre de verre. Thilo a développé la technologie “Honey Roots”, qui améliore la longévité et la durabilité des planches et a remporté le prix ISPO «Brand New Selection» en 2020 avec sa technologie “HRT».
Je dois me présenter à la communauté windsurf car jusqu’à présent, je n’ai agi que dans les coulisses, dit-il. Je me suis assis avec Thilo pour en savoir plus sur son parcours et ses innovations.

Qu’est-ce qui t’as poussé à développer une voile faite de matériaux 100 % recyclés ?
Dans le cadre du développement de mes composites, j’ai travaillé dès le premier jour avec les matériaux les plus durables possibles, tels que les résines organiques, les mousses recyclées et les fibres naturelles. J’ai réussi à remplacer les matériaux conventionnels et même à améliorer leurs propriétés dans certains cas. Il était donc évident pour moi que cette approche pouvait également fonctionner pour les voiles. J’ai donc commencé mes recherches et nous avons commencé à développer.

Et à termes, toute la gamme de voiles sera-t-elle «verte» ?
C’est sans aucun doute l’objectif et, après les excellents retours sur cette innovation, nous serons en mesure de suivre cette voie avec le soutien nécessaire et l’acceptation des clients. Dès 2023, d’autres modèles pourront se parer du préfixe «RE» - pour recyclé. Pour concevoir réellement des voiles 100% durables, nous relèverons également le défi de l’économie circulaire. Nous sommes une entreprise en transition et nous voulons encourager les nouvelles réflexions.

Parles nous de la technologie Honey Roots “HRT” ?
Il s’agit d’une nouvelle construction de composites. Pour une planche de surf par exemple, le stratifié (revêtement extérieur) est ancré dans le noyau sous la forme d’une structure tridimensionnelle (Roots). Cette structure peut être modifiée à volonté et les paramètres, flex, torsion et amortissement, ajustés en conséquence. Dans le même temps, la résistance à la compression du stratifié augmente et le risque de délamination est considérablement réduit. En modifiant ses caractéristiques, la HRT peut s’adapter aux besoins de presque tous les panneaux. Par exemple, vous pouvez choisir des structures plus grandes pour un flex plus souple et des structures plus petites pour un flex plus dur ainsi qu’une résistance à la compression plus élevée. Il est également possible de les combiner pour créer différentes zones de flex ou des zones particulièrement résistantes. Grâce à l’amélioration des propriétés, nous pouvons remplacer les matériaux conventionnels tels que le carbone et la fibre de verre par des fibres naturelles ou des matériaux recyclés. Outre les matériaux durables, cette technologie offre la possibilité de rendre le processus de production lui-même plus efficace et plus respectueux des ressources. La technologie HRT permet d’éviter les problèmes liés aux renforcements partiels tels que les inserts de carbone ou tout autre méthode de renforcement similaire. Les differences techniques parfois importantes entre les matériaux entraînent inévitablement des pics de tension et, par conséquent, des micro-délaminations. C’est la raison principale pour laquelle les planches de surf perd leurs propriétés et leur «vivacité» avec le temps

Niveau développement, tu as pu t’appuyer sur le savoir-faire des universités les plus réputées d’Allemagne. Comment cela s’est-il passé ?
J’ai développé cette technologie de ma propre initiative et l’ai utilisée dans le cadre de mon mémoire de maîtrise à l’Université Technique de Munich. J’ai donc postulé pour un projet de collaboration parrainé par le gouvernement afin d’obtenir un soutien financier et scientifique. Grâce à la coopération avec deux autres universités, j’ai pu me concentrer sur le développement de matériaux purs, tandis qu’elles réalisaient de nombreuses expériences et recherches sur ces mêmes matériaux. Avec cette coopération, j’ai pu accéder aux résultats de la recherche sur les composites à fibres. Je dispose maintenant d’une base numérique et scientifique pour la technologie HRT et peux déjà calculer certaines propriétés des matériaux et les déterminer à l’aide d’une simulation.

Est-ce que cela sera également commercialisé ?
Oui, reste à croiser les doigts. Nous sommes prêts pour la production en série depuis un certain temps et nous sommes prêts à mettre en oeuvre la technologie HRT chez notre partenaire Sunova Surfboards en Thaïlande. Jusqu’à présent, les planches en PU utilisées pour la production de planches de surf ne sont pas saines pour l’environnement. Les matériaux sont toxiques, non recyclables et ne sont même pas particulièrement durables. Il existe manifestement un énorme potentiel d’amélioration dans ce domaine. C’est pourquoi je planifie actuellement ma propre production HRT en Thaïlande et, à long terme, également en Europe.

Cette technologie est-elle également prévue pour les planches à voile et les planches de Wing Foil ?
Bien sûr, nous avons déjà construit les premières planches de Wing avec cette technologie et la mise en oeuvre fonctionne sans effort. Néanmoins, pour 2022/2023, la technologie HRT se concentrera d’abord sur les planches de surf et notre marque de surf KANOA. Nous procédons étape par étape.

Tu es également responsable du développement des foils pour la planche à voile et du Wing foil ?
Oui, tout se rejoint ici, en plus de notre R&D à Tarifa autour de Renato Morlotti. Nous développons des foils en étroite collaboration et avec le soutien de Malte Fürstenberg, basé à Hambourg. L’ingénieur aéronautique et son réseau apportent un énorme savoir-faire en matière de simulation à notre projet, de sorte que tous les profils sont scientifiquement optimisés et simulés avant que le premier test sur l’eau n’ait lieu. Grâce à des décennies d’expérience dans le développement d’ailes, nos Wing sont incroyablement efficaces. Malte Furstenberg est aussi véliplanchiste depuis de nombreuses années et il est maintenant aussi un foiler enthousiaste et convaincu. Il met lui-même ses foils à rude épreuve et ensemble, nous avons pu créé une nouvelle gamme de foils. Notre développement est toujours soumis à l’approche bionique. Lors du façonnage des ailes, nous nous laissons inspirer par la nature et, en fonction du domaine d’application ultérieur du foil, nous adoptons des propriétés et des formes d’ailes spécifiques. En fin de compte, on retrouve plusieurs milliers d’années d’évolution dans chaque aile ou dérive utilisant cette approche. Elle est courante dans l’industrie aérospatiale. Par exemple, notre série de modèles modulaires HY-Foil Wing est basée sur les ailes de l’albatros et les nageoires du dauphin. Je sais que cela semble bizarre au premier abord, mais c’est en fait le cas.

Chez GUNSAILS, la gamme de produits est variée et très large. Un choix stratégique ?
Oui, c’est notre stratégie. Les sports nautiques ont évolué extrêmement rapidement et à tous les niveaux ces dernières années. Nous voulons offrir à nos clients la gamme la plus complète possible. En tant qu’entreprise implantée, nous pouvons nous positionner de manière plus large et diversifiée, mais aussi utiliser un nombre incroyable de synergies en même temps. Que ce soit dans le développement, l’approvisionnement, le marketing ou la logistique. Ce que nous avons appris en planche à voile, nous pouvons l’appliquer à d’autres domaines des sports nautiques. C’est un immense privilège de pouvoir construire sur cette base et de mener GUNSAILS dans toutes les catégories connexes vers l’avenir. Personnellement, j’ai beaucoup de plaisir à remettre en question les produits existants et à trouver de nouvelles solutions dans des produits innovants. Mais ici aussi, nous travaillons pas à pas et dans la limite de nos possibilités. Nous sommes une entreprise familiale et nous ne disposons pas d’un budget de développement financé par des millions d’euros. Une croissance continue et saine est la bonne voie pour nous.

Sur ce point, vous avez commencé avec une aile de Wing l’année dernière ?
A la fois tolérante et performante, la Hy-Wing a trouvé un écho très positif auprès des utilisateurs et des magazines. Nous présentons désormais la HY-Wing V2, un modèle encore plus réactif, puis la HY-Wing Omega. Il existe également des Front Wing supplémentaires pour la gamme HY-Foil Wing avec des tailles 1000, 1300 et 2000. Une planche Hard Board disponible en quatre tailles et une collection de Wing Board gonflables sont également présentes.

Tu vis et travailles en partie sur la côte atlantique française. Est-ce dû à ta passion, le surf ?
Exactement, j’ai grandi avec tous les sports nautiques, le surf notamment. Ils sont une partie essentielle de ma vie. Cette variété de sports de glisse m’a également permis de m’aventurer dans la discipline du snowboard freestyle. Puis, l’année dernière, j’ai déménagé le centre de R&D Kanoa ici dans le Pays Basque. L’accent est clairement mis sur la R&D en matière de composites. Ce site n’est donc pas seulement une valeur ajoutée pour notre entreprise, mais aussi un atout personnel pour ma passion.

Tu es d’une part développeur qualifié qui a appris à partir de zéro et d’autre part, le chef de la stratégie marketing chez GUNSAILS.
Oui, je ne suis pas seulement impliqué dans le développement. Je m’occupe aussi de la stratégie et de la marque elle-même. Cela a commencé par le changement du logo et le rebranding il y a quelques années, puis aujourd’hui par notre stratégie en matière de durabilité. Mais je ne me décrirais pas comme un chef de la stratégie. La stratégie de GUNSAILS ne fonctionne que grâce à une équipe incroyablement engagée, composée de personnages passionnants qui mettent au moins autant de passion et d’engagement que moi dans cette entreprise. C’est quelque chose qui ne va pas de soi. Un grand merci à toute notre équipe !

Petra von Osterhausen a repris la direction de l’entreprise du jour au lendemain il y a 18 ans.
Oui, il faut vraiment le souligner. Ma mère a repris la direction pratiquement du jour au lendemain après l’accident mortel d’Eberhard, mon père. Malgré les circonstances défavorables, elle était dans l’entreprise dès le lendemain et a assuré à l’équipe que les choses allaient continuer. Une réussite brillante ! En tant que diplômée en droit, elle l’a fait de manière fantastique, avec une combinaison de logique, d’intuition et une bonne connaissance de la nature humaine. Elle a fait de GUNSAILS l’entreprise solide qu’elle est aujourd’hui. En étroite collaboration avec Jörg Müller et Rainer Sprick, bien sûr. J’avais 15 ans à l’époque et, après avoir obtenu mon baccalauréat, j’ai poursuivi mes études et commencé ma carrière de snowboarder. Malgré cela, il a toujours été clair pour moi que mon chemin me ramènerait à GUNSAILS. J’ai donc toujours eu de bonnes relations avec notre personnel et nos producteurs. Même si travailler ensemble en famille n’est pas toujours facile (rires). Ma mère et moi sommes toujours d’accord sur les questions primordiales et importantes. Elle m’a beaucoup soutenu dans mes projets de développement et dans le changement de marque et avait la même vision en tête. J’ai adopté de nombreuses approches auprès d’elle et j’ai appris quelque chose à de nombreux endroits. C’est donc un immense privilège pour moi aujourd’hui de pouvoir construire sur cette base et de réaliser notre vision commune de l’entreprise. Les 35 années de turbulences passées ont vraiment permis à toute l’équipe de devenir une petite famille. Nous ne l’appelons pas «#jointhefamily» pour rien. Nous exerçons nos activités par conviction et par amour pour les sports dans lesquels nous sommes impliqués. Les profits ou les rendements ne sont pas au premier plan. Nous aimons les sports nautiques et prenons plaisir à proposer à nos clients des produits de qualité et innovants à des prix justes. Ni plus ni moins ! Avec toutes les innovations, il est incroyablement important pour moi que nous restions ce que nous avons toujours été au coeur de l’entreprise.