L’ÉQUIPE GUNSAILS À LA FIJI SURF PRO WORLD CUP

Les îles Fidji sont légendaires pour leurs vagues et Cloudbreak est l'un des breaks les plus célèbres. Au large de Tavarua et non loin de Namotu, où s'est déroulée la première épreuve PWA Fiji Wave Classic en 1997, ce reefbreak épique offre de superbes conditions de surf, avec toutefois le risque que la moindre erreur soit sanctionnée par une destruction complète du matos. Les waverideurs GUNSAILS, présents pour cette édition 2023 de l’IWT World Cup, nous raconte comment ils ont vécu leur compétition.

LEON JAMAER

C'est avec une énorme impatience et de grandes attentes que je suis arrivé à la Fiji Pro World Cup. Les images légendaires de la Namotu Classic de 1997 sont bien ancrées dans mon esprit : des îles isolées et des tribus indigènes, des tradewinds constants et de grandes vagues de récif puissantes. Si O'Neil, sponsor principal, avait rendu possible cette expérience unique au cours du dernier millénaire, en 2023, ce sont les coureurs eux-mêmes qui financent en grande partie cet événement coûteux en payant 1200 USD à l’inscription. Le coût d'une compétition Windsurf à Cloudbreak, l'une des meilleures vagues du monde, est énorme. Au lieu de vivre sur une île paradisiaque, on est sur la terre ferme et on navigue chaque jour pendant 30 à 40 minutes dans les eaux intérieures à bord d'un des bateaux locaux jusqu'au récif. Là, on passe la journée à surfer sur les vagues et, dès que le vent devient suffisamment fort et que les surfeurs disparaissent du line-up, place au Windsurf. Cloudbreak présente presque chaque jour un visage différent, selon la taille, la direction et la période de la houle, ainsi que la force, la direction et la marée du vent. En hightide, les vagues se brisent dans une eau un peu plus profonde - en lowtide, un wipeout signifie rapidement que l'on finit sur un récif sec. La vague se brise avec puissance et netteté - pour le Windsurf, elle a généralement la vitesse idéale et on n'a aucun problème à contourner les sections.

Le premier jour de la compétition, les vagues sont grosses et le vent relativement léger. Comme j'ai un heat de premier tour relativement simple, je prends par sécurité du matériel un peu plus grand - 5,3 et 90 litres, pour ne pas rester coincé dans l'inside. Cela s'avère payant dans la mesure où je peux prendre beaucoup de vagues, même si je suis un peu surpuissant sur la vague elle-même. J'enchaîne quelques vagues en série, j'essaie de descendre un peu plus bas à chaque button turn et de placer chaque cutback un peu plus tard sur la grosse lèvre. Après une grosse vague avec de bons turns et un aerial pour finir, je sais que je suis dans le prochain tour. Quelle journée épique ! Ce long voyage en valait déjà la peine, me dis-je.
Après le retour du vent quelques jours plus tard, le tour 2 est lancé. Malheureusement, les conditions ont complètement changé. L'océan Pacifique est peu profond et il n'y a qu'une vague toutes les 10 minutes qui se brise raisonnablement le long du récif. Les autres vagues ne font pas honneur à Cloudbreak. Malheureusement, pendant le heat de 28 minutes, je n'attrape aucune des bonnes vagues et je dois donc essayer d'obtenir des scores sur des vagues moyennes. La 5,0 et ma planche de 82 litres me semblent idéales et je parviens à enchaîner quelques turns et airs puissants. Je termine ma dernière vague avec un taka sur le récif presque à sec.

Malheureusement, ce n'est pas suffisant pour aller plus loin face à Takuma Sugi, qui a pris toutes les bonnes vagues du set, et Antoine Martin. Frustré et déçu, l'expérience de la compétition Cloudbreak s'est donc terminée pour moi avant même d'avoir commencé. Même si je rentre à la maison avec une 9ème place, il est amer de voir les 8 premiers riders se disputer le podium le jour des finales, dans les meilleures conditions qu'une compétition de Windsurf ait connues depuis des lustres, peut-être même depuis 1997. Mes félicitations vont à Sarah Hauser, qui remporte le classement féminin grâce à des runs incroyablement puissants et bien chronométrés, ainsi qu'à Babtiste Cloarec, un nouveau venu qui domine la finale masculine et remporte la victoire grâce à son tempérament de fonceur et son cœur.

FLORIAN JUNG

Fidji est le point le plus éloigné d'Allemagne. 3h jusqu’à Istanbul, 10h pour Singapour et encore 11h pour arriver aux Fidji. Ensuite, on passe encore une heure dans la voiture et une autre heure sur le bateau pour arriver sur le spot où se déroule cette année le Fiji Pro Event.

Nous sommes logés dans une sorte de camp de surf sur l'île principale de Suva et nous nous rendons sur le récif avec de petits bateaux.
Ce n'est pas toujours facile d'un point de vue logistique, car il faut bien sûr aussi emporter le matériel de windsurf, qui doit ensuite être installé sur un tout petit bateau. La plupart du temps, nous sommes quatre sur un bateau avec 5-6 double boargbags. Autrement dit, le gréage est un travail d'équipe. Chaque jour, nous passons 5 à 7 heures sur le récif appelé Cloudbreak, au milieu de la mer, à environ 5 km de la terre ferme. C'est probablement là que se brise l'une des meilleures vagues du monde.

Les vagues se brisent à la perfection. Le swell rencontre ici, sans être freiné, un récif peu profond et tranchant dans un angle parfait du bleu profond de l'océan Pacifique. "Cloudbreak" est donc extrêmement puissant et a réduit en miettes plusieurs planches de voiles et mâts cette semaine. Chacun d'entre nous a reçu plusieurs écorchures du récif, qui s'ajoutent aux coraux multicolores comme tatouage gratuit lors d'une visite.

La question se pose bien sûr : tout ce travail en vaut-il la peine ? Faut-il voler à l'autre bout du monde, puis passer plus d'une heure par jour dans un bateau pour surfer une vague ou organiser ici une coupe du monde ?
La réponse est difficile. En tant que surfeur, je suis à la recherche de la vague parfaite. La sensation de voir de près cette merveille de la nature ou de surfer ces murs d'eau est vraiment spéciale. C'est une expérience que je ne voudrais pas manquer. Normalement, il y a tellement de surfeurs sur l'eau qu'une session de Windsurf est impensable. Faire une compétition dans ces conditions et avoir le spot pour moi tout seul est une chance unique. Avec l'expérience acquise chaque jour, le niveau de surf s'envole de jour en jour. Je peux dire que j'ai surfé l'une des meilleures vagues de ma vie.

JULIAN SALMONN

Cette année, le choix des compétitions du Wave World Tour de la PWA et de l'IWT, fusionné pour la première fois, n'a pas été et n'est toujours pas facile à faire notamment dans la classification des événements par 5-4-3 etc. Comme beaucoup de coureurs, j'ai opté pour les épreuves 5 étoiles, à l'exception du Japon, et pour la participation à certaines épreuves 4 étoiles, en fonction des prévisions et de l'entraînement.
Après avoir terminé 3ème de l'épreuve 4 étoiles au Chili, je suis parti plein d'espoir pour les Fidji, à l'autre bout du monde. Mais dès Tokyo, j'ai compris que cette fois-ci, le défi serait de taille. Pendant l'escale à l'aéroport de Tokyo-Narita, j'ai vécu mon premier vrai tremblement de terre. Malgré une magnitude de 6,2, il ne s'est heureusement rien passé de vraiment dramatique, mais ça ne devait pas être la dernière expérience du voyage avec les forces de la nature.
Arrivé au resort, j'ai partagé un logement avec Marc Pare, Jake Schettewi et Victor Fernandez. Il est vite apparu que le resort, situé au bord d'une rivière sans plage, était bien loin de l'idée que je me faisais des Fidji. Des logements simples, mais tout à fait confortables, ont constitué notre camp de base pour les jours suivants. D'un point de vue logistique, en particulier lorsque la mer était basse (ce qui nécessitait un transport supplémentaire du matériel par van jusqu'à une plage située en amont), chaque jour était une petite tâche supplémentaire.
De petits bateaux nous accueillaient sur la plage et nous transportaient quotidiennement, ainsi que le matériel, vers le récif situé au large (Cloudbreak). Ce service a été financé par des frais d'inscription nettement plus élevés.
Malheureusement, je n'ai pas eu une seule minute de vent sur l'eau avant la compétition, si bien que mon premier heat a été ma première expérience sur ce spot unique au monde.
Après les 28 minutes prévues pour mon heat, j'ai commencé à ressentir les vagues et le spot. Les gros sets faisaient 4-5m de haut en ce premier jour pour moi et nécessitaient un timing parfait pour exploiter tout le potentiel de cette vague parfaite. Après un lavage intensif sur le récif, je n'ai malheureusement pas eu l'occasion d'augmenter mon score dans le heat et j'ai dû quitter le premier tour très tôt. Pourtant, l'écart avec Takara Ishii n'était que de 1,1 point.

Les jours suivants, le vent n'était plus aussi stable et les heures passées dans l'eau avec ma planche de surf/vagues ont été nombreuses. La puissance et le défi de cette vague ont été démontrés par différents lavages qui ont laissé diverses blessures sur le matériel et sur mon corps.

Les jours suivants, nous avons pu découvrir toute la beauté de cette région isolée. Une eau incroyablement claire nous accueille sur les spots de Natadola Beach et Namotu. Du Windsurf dans des conditions incroyablement belles et parfaites.

Mon bilan personnel est positif, malgré un résultat loin d'être satisfaisant en compétition. Entre autres, grâce aux personnes plus aimables et positives que j'ai rencontrées sur les îles. Une attitude fondamentalement positive (et très ouverte aux étrangers) fait partie de l'attitude de base ici. Rien qu'en raison de ces vibrations positives, je me réjouis déjà de revoir ce lieu qui, à bien des égards, représente un défi.

© Pictures by Fish Bowl Diaries